Не болтайте ерундой. (С) :)

Инклюдить можно любой файл на сервере, права на чтение которого есть у пользователя апача.
И DOCUMENT_ROOT тут вообще ни при чём.

Telez

Если хостинг твой и сайт будет только на нем, можешь глянуть в настройки.
если отпускаешь в свободное плавание срипт, то лучше не доверять, а принудительно удалить последний слеш, а потом его дописать.

типа:

define('DOCUMENT_ROOT', rtrim($_SERVER['DOCUMENT_ROOT'], DIRECTORY_SEPARATOR) . DIRECTORY_SEPARATOR);

И тогда ты будешь полностью уверен, что слеш вконце есть всегда, независимо от настроек сервера.

_____________
[продано копирайтерам]

define('DOCUMENT_ROOT',  $_SERVER["DOCUMENT_ROOT"]);
include_once DOCUMENT_ROOT , '/folder1/folder2/folder3/needle.inc.php';
include_once DOCUMENT_ROOT , '/folder1/folder2/needle.inc.php';
include_once DOCUMENT_ROOT , '/otherfolder/needle.inc.php';

Не болтайте ерундой! (тм) :)
Вопрос стоит: "Как правильно указывать путь к файлам?", - удобно указывать полный путь к файлам обозначив в конфигурационном файле константу DOCUMENT_ROOT

define('DOCUMENT_ROOT',  $_SERVER["DOCUMENT_ROOT"]);

Тогда путь к файлам будет выглядеть:

include_once DOCUMENT_ROOT , '/folder1/folder2/folder3/needle.inc.php';
include_once DOCUMENT_ROOT , '/folder1/folder2/needle.inc.php';
include_once DOCUMENT_ROOT , '/otherfolder/needle.inc.php';

Это не будет зависеть от того в каком фолдере находится файл в котором вызывается include.

Если указывать относительные пути и инклюдить файл в приинклудином файле из разных файлов расположенных в разных фолдерах то получит небольшое недопонимание с путями, а при указании полного пути никакого недопонимания не будет.

_____________
Трус не играет в хокей

Тут надо еще поставить вопрос о том, где же лежат твои файлы? Если они находятся вне каталога, доступного из веба, то тогда можно использовать тот путь, что указал stump. Только надо будет указать путь в явном виде. Ну, например...
Пусть мы сделали такую структуру каталогов:

/user/one
-----/data
---------/common
---------/pages
-----/public_html
---------/css
---------/js

То есть, public_html - это доступные из веба данные, а каталог data находится рядом с public_html.
При такой структуре, во-первых, в принципе нельзя получить доступ к файлам из веба. Их даже защищать от этого никак не нужно.
Во-вторых, если мы укажем некую константу

define( 'BASE_DATA_DIR', '/user/one/data');

то тогда сможем инклудить любой файл примерно так:

include_once BASE_DATA_DIR.'/common/connect_db.php';
include_once BASE_DATA_DIR.'/functions/main_funcs.php';
include_once BASE_DATA_DIR.'/pages/catalog.php';

При этом нам совершенно "фиолетово", где находится тот файл, который инклудит указываемый тут. Потому что путь абсолютный, а не относительный.

_____________
* Хэлп по PHP
* Описалово по JavaScript
* Хэлп и СУБД для PostgreSQL

* Обучаю PHP, JS, вёрстке. Интерактивно и качественно. За разумные деньги.

* "накапливаю умение телепатии" (С) и "гуглю за ваш счет" (С)

абсолютный путь работает всегда, относительный полагается на корректность текущей директории. При запуске в консоли текущая директория может не соответствовать той, откуда запущен скрипт.

в консоли

cd /home
php /home/user/test.php

текущей будет /home

так запуститься, так нет include './file.php'

первый способ вызов относительно текущего файла, второй относительно текущей директории.