Доброе утро

пишу следующий ход

<meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=utf-8" /><? 
$a="бульбурка";echo $a.'<br>';
echo substr($a,2,1); ?>

PS: Кодировка файла utf-8, в браузере utf-8.

выводит 'неизвестный символ вместо у' (скриншот)

Необходимо получить символ (альтернатива функции charAt ) для сравнения.

подскажите пожалуйста в чем проблема :)

Проблема в том, что строковые функции php считают, что на один символ тратится только 1 байт, поэтому по-сути являются не строковыми, а 8-битными
Для работы с текстами в многобайтовых кодировках (utf-8, например), используйте семейство функций mb_* или костыль с перекодировкой текста в однобайтовый cp1251? обработкой и очередной перекодировкой.
В вашем случае достаточно использовать функцию mb_substr() - там тот же порядок аргументов + необязательный параметр - кодировка, если она неверно определилась.

или перейти на php 5.4 и будет счастье)