традиционно дерево категорий хранится так:
cat=>(id,parentId,name)

простая и прозрачная структура. а как у вас оно хранится не совсем понятно. попробуйте выложить скриншот таблицы.

Ну фактически это одна таблица вида:
cat | subcat |
cat_1 | cat_1_1 |
cat_1 | cat_1_2 |
cat_2 | cat_2_1 |
cat_2 | cat_2_2 |
cat_2 | cat_2_3 |

Соответственно, хочу получить в первом выпадающем списке категории (DISTINCT cat), а в выпадающем списке ниже соответствующие подкатегории (DISTINCT subcat WHERE cat=cat_1). С запросами проблем нет. А вот как сделать зависимые <option> что-то не разобрался.

Извиняюсь, что не скрин таблицы, нахожусь на работе.

зависимые options сделать в html нельзя. в этом случае нужно чтобы при изменении корневого селекта javascript заменял содержимое дочернего селекта соответствующим списком. скрипт не сложный, 2-3 часа писанины. если готовы оплатить - могу сделать.

Да у меня, собственно эта задача в качестве хобби.

если дерево глубиной только в одну подкатегорию, то селектируеш таблицу с order by cat, subcat и делаеш опции во прямо во время вывода.
принцип простой, если b актуальной строчке название категории не равно предыдущей, то закрваеш предыдущий селект (если имеется) и наченаеш новый.

гдето так ...
если не ошибся :)

$is_started=false;
$actual_cat=false;
...
$res=mysql_query('select * from xxxxx order by cat ,| subcat') or die(mysql_error());

while($line=mysql_fetch_array($res)){
    if($line['cat']!=$actual_cat){
          if($is_started){
             echo '</select>';
         }else{
             $is_started=true;     
         }
           echo '<select name="'.$line['cat'].'">';
     }
           echo '<option value="'.$line['subcat'].'" >'$line['subcat'].'</option>';
}
echo '</select>';