Во первых - ты правильно использовал explode чтобы занеси данные в массив, но

$a="1,2,4,8"; 
$a="1-7";
$a="1,2-6,7,8";

1. $a="1,2,4,8"; - еxplode - разделитель запятая
2. Тут разделитель "-" - а значить нужно перебрать все цифры от 1-7 - потом записать с помощью implode в строку (с разделителем ",")
3. - как п.1 + п.2.

implode() - функция обратная explode()
вот с помощью её и формируй строку - записывай в переменную и пиши в БД

Значение вводят пользователи и заранее предсказать невозможно,что они введут.
По-этому нужно всегда проверять и на запятую и на дефис.
Именно общая проверка и никак не получается.

а почему бы не установить правило для пользователей или

писать регулярку и парсить

Правило не пойдет,т.к. это основная задача формы.
Пользовательн указывает значения.Если они не подряд, то указывает через запятую, если неколько по очереди, то диапазон.
В регулярках я не силен...

 $str = "1,4,5,6-9,10,15-88";
  $arr = explode(",",$str);

  for($i = 0; $i < count($arr); $i++)
  {
      if(strpos($arr[$i],'-'))
      {
        $ex =  explode('-',$arr[$i]);
        for($k=$ex[0];$k<=$ex[1];$k++)
        {
            echo $k."<br />";
        }
      }
      else {
           echo $arr[$i]."<br />";
      }
    
  }

Значит так, смотри:

есть переменная, ведённая пользователем:

1. либо 1,2
2. либо 1-3
3. либо 1-3,4,5-10

Цель: получить массив чисел, которые хотел указать пользователь.

Алгоритм:

1. Получить переменную
2. Проверить - содержит ли она интервал значений (-)
2.1 если нет - то формировать массив (explode())
2.2 если да - то получить этот интервал нормальном виде (for)
2.2.1 сформировать строку (разделитель "," - implode())
2.2.2 записать полученную строку в переменую
2.2.3 Заменить интервал в переменной от пользователя на свою переменую
3. Если не содержит интервала - то сформировать массив

В итоге получаем все числа.

а вот и код.....

можно примерно так:

$string = '1,2,3-6,7';

$items = explode(',', $string);

foreach ($items as $k => $item)
  if (preg_match('#-#', $item))
  {
    list($min, $max) = explode('-', $item);
    unset($items[$k]);
    $items = array_merge($items, range($min, $max));
  }

Игорь_Vasinsky, спасибо за подробнейшие разъяснения!
Oyeme,Спасибо за код. Сравниваю со своими художествами.Ищу где неправильно пошел.
Invis1ble,спасибо!