echo '<br>after - '.$str[5].'!!'; 

Обращение к элементам строки по индексу не работает в многобайтных кодировка, таки как utf.

Хорошо, но ведь я и так делала

$str =  str_split ($str);
echo '<br>after - '.$str[5].'!!';

вопрос как обойти это?

echo '<br>after - '.mb_substr($str, 5, 1).'!!';

Мне по вкусу так

$chars = preg_split('//u', $str, -1, PREG_SPLIT_NO_EMPTY);
print_r($chars);

узнала тут

кстати, время прошло и обнаружила, то это

preg_match_all('/./u', $string, $s);

лучше. обяснить не могу. просто нужно потестировать на тексте типа
$string = '<tr><td width=77% class=ctd valign=top><br>

<p align=justify>

<b>Телефон для связи: (495) 509-7861, (812) 703-8764, icq: 280787958</b><br>
<br>
Интернетт.ру - профессиональное оптимизационное бюро, предлагающее
широкий спектр услуг по оптимизации и продвижению сайтов для компаний
малого и среднего бизнеса.
<br><br>
';
и распечатать $s

print_r($s);